Τα τσιγάρα είναι ένα από τα πιο θανατηφόρα προϊόντα στην αγορά -αλλά οι κίνδυνοι των εναλλακτικών λύσεων δεν γίνονται πάντα πλήρως κατανοητοί. Αυτή η απόκλιση ήρθε στο προσκήνιο το 2019, όταν οι τίτλοι προειδοποιούσαν για μια μυστηριώδη και ενίοτε θανατηφόρα πνευμονική νόσο που συνδέθηκε με το άτμισμα (vaping), στέλνοντας ασθενείς στο νοσοκομείο με σοβαρά αναπνευστικά προβλήματα. Η κάλυψη τροφοδότησε εκτεταμένη ανησυχία, και πολλοί καπνιστές άρχισαν εσφαλμένα να θεωρούν τα ηλεκτρονικά τσιγάρα εξίσου ή περισσότερο επικίνδυνα από τα παραδοσιακά τσιγάρα. Νέα έρευνα από το Κέντρο Καρκίνου Hollings του MUSC (Medical University of South Carolina), που δημοσιεύθηκε στο Addictive Behaviors, υποδηλώνει ότι αυτή η αντίληψη επιμένει ακόμα, διαμορφώνοντας το πώς οι άνθρωποι σκέφτονται σήμερα τον κίνδυνο των ηλεκτρονικών τσιγάρων.
Αξιοποιώντας δεδομένα από μια εθνική κλινική δοκιμή, ερευνητές του MUSC με επικεφαλής την Tracy Smith, διαπίστωσαν ότι κατά τη διάρκεια και μετά το ξέσπασμα -γνωστό ως EVALI (πνευμονική βλάβη που σχετίζεται με χρήση προϊόντων ατμίσματος ή ηλεκτρονικών τσιγάρων)- οι αντιλήψεις για τον κίνδυνο των ηλεκτρονικών τσιγάρων αυξήθηκαν απότομα και παρέμειναν υψηλές. «Αυτή η περίοδος άλλαξε πραγματικά τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι αντιλαμβάνονται αυτά τα προϊόντα», δήλωσε η Smith. «Ακόμη και αφού μάθαμε περισσότερα για το τι προκάλεσε την ασθένεια, αυτές οι αντιλήψεις δεν επανήλθαν πλήρως».
Τα ηλεκτρονικά τσιγάρα και τα παραδοσιακά τσιγάρα είναι και τα δύο προϊόντα καπνού και ενέχουν κινδύνους, αλλά δεν είναι εξίσου επιβλαβή. Ο Αμερικανικός Οργανισμός Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA) αναγνωρίζει αυτό που οι ερευνητές αποκαλούν «συνέχεια κινδύνου» (continuum of risk), με τα αναμμένα τσιγάρα (καύσιμα) στο υψηλότερο άκρο, επειδή εκθέτουν τους χρήστες σε πολύ περισσότερες τοξικές χημικές ουσίες και καρκινογόνες ενώσεις. Ωστόσο, πολλοί δεν το βλέπουν έτσι. Με την πάροδο του χρόνου, όλο και περισσότεροι άνθρωποι έχουν αρχίσει να πιστεύουν ότι τα ηλεκτρονικά τσιγάρα είναι εξίσου ή ακόμη πιο επιβλαβή από τα τσιγάρα. Η Smith και οι συνεργάτες της επιδίωξαν να κατανοήσουν αυτές τις αντιλήψεις κινδύνου. Η μελέτη καθοδηγήθηκε από την Emily Barros, εκπαιδευόμενη στο πρόγραμμα θερινής υποτροφίας Εκπαίδευσης Έρευνας Κατάχρησης Ναρκωτικών (DART) του Ιατρικού Κολλεγίου του MUSC, με συνεισφορές από την Iyonica Ravenel, μαθήτρια λυκείου στο πρόγραμμα SC CHEER Youth Enjoy Science (YES).
Οι ερευνητές στράφηκαν σε δεδομένα από μια αμερικανική τυχαιοποιημένη κλινική δοκιμή σε περισσότερους από 600 ενήλικες καπνιστές που διεξήχθη μεταξύ 2018 και 2022. Με επικεφαλής τον Matthew Carpenter, αυτή η μελέτη διαπίστωσε ότι οι συμμετέχοντες που έλαβαν ηλεκτρονικά τσιγάρα κάπνισαν λιγότερα τσιγάρα και ήταν πιο πιθανό να κόψουν το κάπνισμα σε σύγκριση με εκείνους που έλαβαν παραδοσιακά τσιγάρα-γεγονός που υποδηλώνει ότι τα ηλεκτρονικά τσιγάρα μπορεί να επηρεάζουν τη συμπεριφορά καπνίσματος για ορισμένα άτομα. Επειδή η μελέτη ενέγραψε συμμετέχοντες πριν, κατά τη διάρκεια και μετά το ξέσπασμα EVALI, προσέφερε μια σπάνια ευκαιρία να παρακολουθηθεί πώς οι αντιλήψεις κινδύνου άλλαξαν σε πραγματικό χρόνο.
Στην τρέχουσα μελέτη, ζητήθηκε από τους συμμετέχοντες να αξιολογήσουν δύο ερωτήσεις σε μια κλίμακα από 0 έως 10: Πόσο επιβλαβές θεωρείτε το κάπνισμα τσιγάρου προσωπικά για εσάς; Πόσο επιβλαβή θεωρείτε τα ηλεκτρονικά τσιγάρα προσωπικά για εσάς;
Συγκρίνοντας αυτές τις απαντήσεις, οι ερευνητές μπόρεσαν να μετρήσουν τη σχετική αντίληψη κινδύνου, η οποία αναφέρεται στο πώς οι άνθρωποι σταθμίζουν το ένα προϊόν έναντι του άλλου.
Η επίδραση EVALI
Κατά τη διάρκεια του ξεσπάσματος EVALI και τα επόμενα χρόνια, οι συμμετέχοντες θεώρησαν τα ηλεκτρονικά τσιγάρα πιο επικίνδυνα σε σύγκριση με τα τσιγάρα από ό,τι πριν το ξέσπασμα. Αυτή η μεταστροφή παρέμεινε ακόμα και αφού οι επιστήμονες εντόπισαν την αιτία. Ήταν η οξική βιταμίνη Ε (vitamin E acetate), ένα πρόσθετο που βρίσκεται κυρίως σε παράνομα προϊόντα ατμίσματος THC, όχι σε τυπικά ηλεκτρονικά τσιγάρα νικοτίνης. «Οι πληροφορίες που βγήκαν αργότερα δεν έφτασαν σε όλους», δήλωσε η Smith. «Ή τουλάχιστον δεν είχαν τον ίδιο αντίκτυπο με την αρχική κάλυψη». Με άλλα λόγια, η πρώτη εντύπωση έμεινε.
Αξιοσημείωτα, αυτή η μετατόπιση στην αντίληψη δεν κατανεμήθηκε ομοιόμορφα. Οι αντιλήψεις κινδύνου αυξήθηκαν σημαντικά κατά τη διάρκεια και μετά το EVALI για τους μη λευκούς συμμετέχοντες, αλλά δεν άλλαξαν ουσιαστικά για τους λευκούς συμμετέχοντες. Αυτό έχει σημασία, είπε η Smith, επειδή οι ίδιοι πληθυσμοί ήδη φέρουν δυσανάλογο βάρος νοσηρότητας που σχετίζεται με τον καπνό. «Εάν οι άνθρωποι πιστεύουν ότι τα ηλεκτρονικά τσιγάρα είναι εξίσου επιβλαβή με τα παραδοσιακά τσιγάρα, μπορεί να είναι λιγότερο πιθανό να στραφούν σε αυτά», είπε. «Αυτό θα μπορούσε ακούσια να ενισχύσει τις υπάρχουσες ανισότητες υγείας».
Ένα περίπλοκο μήνυμα για τη δημόσια υγεία
Τίποτα από αυτά δεν σημαίνει ότι τα ηλεκτρονικά τσιγάρα πρέπει να θεωρούνται ασφαλή. Ενέχουν κινδύνους, συμπεριλαμβανομένης της εξάρτησης από τη νικοτίνη, και οι μακροπρόθεσμες επιπτώσεις τους στην υγεία εξακολουθούν να μελετώνται. Για νέους ή για οποιονδήποτε δεν καπνίζει, η σύσταση είναι να αποφεύγεται εντελώς το κάπνισμα. Αλλά για τους ενήλικες που ήδη καπνίζουν -μια ομάδα για την οποία τα τσιγάρα παραμένουν η κύρια αιτία πρόωρου θανάτου που μπορεί να προληφθεί- η συζήτηση είναι πιο λεπτή.
Τα διακυβεύματα είναι ιδιαίτερα υψηλά για τον καρκίνο. Ένας στους τρεις θανάτους από καρκίνο στις ΗΠΑ σχετίζεται με το κάπνισμα, και η διακοπή μπορεί να βελτιώσει τα αποτελέσματα της θεραπείας και τα ποσοστά επιβίωσης. Ωστόσο, η διακοπή είναι δύσκολη, και πολλοί άνθρωποι δεν τα καταφέρνουν στις πρώτες τους προσπάθειες, ακόμη και με εγκεκριμένα φάρμακα. Σε αυτές τις περιπτώσεις, είπε η Smith, είναι κρίσιμο οι ασθενείς και οι κλινικοί γιατροί να έχουν ειλικρινείς και ανοιχτές συζητήσεις σχετικά με τις εναλλακτικές λύσεις και τους σχετικούς κινδύνους τους. Για ορισμένους ασθενείς, αυτό μπορεί να περιλαμβάνει ηλεκτρονικά τσιγάρα -αλλά με σαφή στόχο.
«Τα μεγαλύτερα οφέλη προέρχονται από την οριστική διακοπή του καπνίσματος. Αν κάποιος πρόκειται να χρησιμοποιήσει ηλεκτρονικά τσιγάρα για να κόψει το κάπνισμα, ο στόχος πρέπει να είναι η πλήρης μετάβαση. Διότι το να συνεχίζει να καπνίζει στο ίδιο επίπεδο ενώ κάνει άτμισμα δεν μειώνει τον κίνδυνο».
Η μελέτη υποδεικνύει επίσης μια ευρύτερη πρόκληση για τη δημόσια υγεία: Ο κίνδυνος διαμορφώνεται όχι μόνο από τα επιστημονικά δεδομένα, αλλά και από τον τρόπο με τον οποίο αυτά επικοινωνούνται. Κατά τη διάρκεια του EVALI, η κάλυψη από τα μέσα ενημέρωσης συχνά απέτυχε να διακρίνει μεταξύ ηλεκτρονικών τσιγάρων νικοτίνης και προϊόντων THC -παρόλο που οι περισσότερες περιπτώσεις τελικά αποδόθηκαν στα δεύτερα. Αυτό το κενό, λένε οι ερευνητές, μπορεί να συνέβαλε σε διαρκείς παρανοήσεις.
«Υπάρχουν πραγματικοί κίνδυνοι με τα ηλεκτρονικά τσιγάρα», δήλωσε η Smith. «Αλλά είναι σημαντικό να επικοινωνούμε με σαφήνεια πώς συγκρίνονται αυτοί οι κίνδυνοι, ειδικά για άτομα που καπνίζουν επί του παρόντος».
Για τους κλινικούς γιατρούς, αυτό σημαίνει προσαρμογή των συζητήσεων -αποθαρρύνοντας τη χρήση μεταξύ των μη καπνιστών ενώ βοηθούν τους καπνιστές να πλοηγηθούν στη διακοπή. Οι ερευνητές, εν τω μεταξύ, συνεχίζουν να παρακολουθούν πώς οι αντιλήψεις επηρεάζουν τη συμπεριφορά καπνίσματος. Διότι το πώς αντιλαμβάνονται οι άνθρωποι τον κίνδυνο μπορεί να διαμορφώσει πραγματικές αποφάσεις για την υγεία, συμπεριλαμβανομένου του αν θα συνεχίσουν να καπνίζουν ή θα σκεφτούν να το κόψουν.