Βαθιά μέσα στο εσωτερικό αυτί βρίσκονται εξειδικευμένα τριχωτά κύτταρα που μετατρέπουν τις ηχητικές δονήσεις σε ηλεκτρικά σήματα για τον εγκέφαλο. Οι μικροσκοπικές προεξοχές τους, οι στερεοκροσσές, μοιάζουν με τρίχες και είναι διατεταγμένες σε δέσμες που θυμίζουν μοϊκάνα. Όταν κάμπτονται από ήχο, ανοίγουν κανάλια ιόντων που ενεργοποιούν το σήμα ακοής.
Η έρευνα της ομάδας NIDCD αποκαλύπτει ότι οι πρωτεΐνες TMC δεν είναι μόνο κανάλια ιόντων για την ακοή, αλλά και κρίσιμοι «φύλακες» της κυτταρικής μεμβράνης. Η ανακάλυψη του μηχανισμού θανάτου των τριχωτών κυττάρων παρέχει νέα εργαλεία για την κατανόηση και την πρόληψη της μόνιμης απώλειας ακοής.
Μελλοντικές θεραπείες που στοχεύουν τη λιπιδική ρύθμιση, τη χοληστερόλη ή την ασυμμετρία της μεμβράνης μπορούν να προστατεύσουν τα αυτιά μας και να μειώσουν τις επιπτώσεις των φαρμάκων και των γενετικών μεταλλάξεων, ανοίγοντας δρόμους για μια νέα εποχή στην πρόληψη της κώφωσης.