Οι νυχτερίδες έχουν καταφέρει κάτι που για τον άνθρωπο εξακολουθεί να αποτελεί μεγάλο επιστημονικό ερώτημα: ορισμένα είδη μπορούν να ζήσουν για πολλές δεκαετίες, παρά το μικρό τους μέγεθος. Τώρα, νέα έρευνα δείχνει ότι το μυστικό μπορεί να βρίσκεται βαθιά στο DNA τους και, συγκεκριμένα, στον τρόπο με τον οποίο το ανοσοποιητικό τους σύστημα αντιμετωπίζει τις λοιμώξεις, τις κυτταρικές βλάβες και τον καρκίνο.
Η μακροζωία που ενδιαφέρει περισσότερο την επιστήμη είναι η «υγιής μακροζωία»: η διατήρηση της λειτουργικότητας, της άμυνας του οργανισμού και της ικανότητας των κυττάρων να αντιμετωπίζουν τις βλάβες.
Οι νυχτερίδες προσφέρουν ένα εντυπωσιακό φυσικό μοντέλο. Τα γονίδιά τους δείχνουν ότι η μακροζωία μπορεί να συνδέεται στενά με την ικανότητα του οργανισμού να ελέγχει τις λοιμώξεις, να περιορίζει τη φλεγμονή, να προστατεύει το DNA και να απομακρύνει αποτελεσματικά τα κύτταρα που δεν μπορούν πλέον να επιδιορθωθούν.
Ίσως, λοιπόν, ένα μέρος του μυστικού της μακροζωίας να μην βρίσκεται σε ένα μοναδικό γονίδιο, αλλά σε ολόκληρο το σύστημα άμυνας και επιδιόρθωσης του οργανισμού. Και οι νυχτερίδες φαίνεται να έχουν πολλά να μας διδάξουν γι’ αυτό.