Ένα ξεχασμένο ανοσοποιητικό όργανο, ο θύμος αδένας, ενδέχεται να αποτελεί έναν από τους ισχυρότερους κρυφούς δείκτες πρόβλεψης για τη μακροζωία, τον κίνδυνο εμφάνισης ασθενειών και την επιτυχία της θεραπείας του καρκίνου.
Μέχρι πρόσφατα η επιστημονική κοινότητα θεωρούσε ότι το συγκεκριμένο όργανο χάνει τη σημασία του μετά την παιδική ηλικία, όμως δύο νέες μελέτες που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Nature ανατρέπουν τα δεδομένα δεκαετιών.
Ερευνητές από το Mass General Brigham χρησιμοποίησαν τεχνητή νοημοσύνη για να αναλύσουν αξονικές τομογραφίες από δεκάδες χιλιάδες ενήλικες. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι όσοι διέθεταν υγιέστερο θύμο αδένα έζησαν περισσότερο και παρουσίασαν σημαντικά χαμηλότερο κίνδυνο για καρδιακές παθήσεις και καρκίνο, ενώ ανταποκρίθηκαν καλύτερα και στην ανοσοθεραπεία.
Η λειτουργία του θύμου αδένα και η σημασία του
Ο θύμος αδένας βρίσκεται στο στήθος και βοηθά στην εκπαίδευση των Τ – κυττάρων, ενός τύπου κυττάρων του ανοσοποιητικού συστήματος που προστατεύει τον οργανισμό από λοιμώξεις και ασθένειες. Επειδή το όργανο αυτό σταδιακά συρρικνώνεται μετά την εφηβεία και παράγει λιγότερα νέα Τ – κύτταρα με την πάροδο του χρόνου, πολλοί επιστήμονες υπέθεταν ότι ο ρόλος του στην υγεία των ενηλίκων ήταν περιορισμένος.
Η νέα έρευνα εξέτασε τα δεδομένα με μια πολύ ευρύτερη προσέγγιση, αναλύοντας στοιχεία από περισσότερους από 25.000 ενήλικες που συμμετείχαν σε μια εθνική δοκιμή προσυμπτωματικού ελέγχου για τον καρκίνο του πνεύμονα, καθώς και από 2.500 άτομα της μελέτης Framingham Heart Study.
Η τεχνητή νοημοσύνη αποκαλύπτει τη σύνδεση με τη μακροζωία
Οι ερευνητές αξιολόγησαν τις αξονικές τομογραφίες ρουτίνας με τη βοήθεια της τεχνητής νοημοσύνης για να μετρήσουν το μέγεθος, τη δομή και τη σύνθεση του θύμου αδένα, δημιουργώντας μια βαθμολογία για την υγεία του οργάνου. Τα άτομα με υψηλότερη βαθμολογία είχαν περίπου 50% χαμηλότερο κίνδυνο θανάτου από οποιαδήποτε αιτία, 63% χαμηλότερο κίνδυνο θανάτου από καρδιαγγειακή νόσο και 36% χαμηλότερο κίνδυνο εμφάνισης καρκίνου του πνεύμονα.
Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι η μείωση της υγείας του θύμου αδένα περιορίζει την ποικιλομορφία των Τ – κυττάρων, δυσκολεύοντας το ανοσοποιητικό σύστημα να αναγνωρίσει και να αντιμετωπίσει νέες απειλές. Παράλληλα, η ανάλυση έδειξε ότι παράγοντες όπως η χρόνια φλεγμονή, το κάπνισμα και το αυξημένο σωματικό βάρος συνδέονται με χειρότερη κατάσταση του θύμου αδένα.
Η επίδραση στην ανοσοθεραπεία του καρκίνου
Σε μια ξεχωριστή μελέτη, η ομάδα εξέτασε τα δεδομένα από περισσότερους από 1.200 καρκινοπαθείς που υποβάλλονταν σε ανοσοθεραπεία. Οι ασθενείς με υγιέστερο θύμο αδένα εμφάνισαν καλύτερη ανταπόκριση στη θεραπεία, με 37% χαμηλότερο κίνδυνο εξέλιξης του καρκίνου και 44% χαμηλότερο κίνδυνο θανάτου.
Ο Hugo Aerts, διευθυντής του προγράμματος Τεχνητής Νοημοσύνης στην Ιατρική στο Mass General Brigham, δήλωσε ότι «ο θύμος αδένας έχει παραμεληθεί για δεκαετίες και μπορεί να είναι το κομμάτι που λείπει για να εξηγήσουμε γιατί οι άνθρωποι γερνούν διαφορετικά και γιατί οι θεραπείες του καρκίνου αποτυγχάνουν σε ορισμένους ασθενείς».
Τα επόμενα βήματα της έρευνας
Οι επιστήμονες τονίζουν ότι απαιτούνται επιπλέον μελέτες για την επιβεβαίωση των αποτελεσμάτων, καθώς η συγκεκριμένη απεικονιστική τεχνική δεν είναι ακόμη έτοιμη για καθημερινή χρήση στην κλινική πράξη.
Επίσης, δεν έχει εξεταστεί αν η αλλαγή του τρόπου ζωής μπορεί να βελτιώσει άμεσα τη λειτουργία του οργάνου. Η ερευνητική ομάδα συνεχίζει τις μελέτες, εξετάζοντας μεταξύ άλλων αν η ακούσια έκθεση του θύμου αδένα σε ακτινοβολία κατά τη διάρκεια της θεραπείας για τον καρκίνο του πνεύμονα επηρεάζει την έκβαση των ασθενών.